清贵名士皆在此。
又有四位为一时之选。
国子监祭酒李守中（李纨之父），清瘫儒雅，须发半白，眼神温和中透着世故。
太子詹事耿南仲，太子老师，年近六旬，面容严肃刻板。
太常少卿李纲，四十许，目光炯炯，神情刚毅，坐姿笔挺。
枢密直学士、太子宾客吴敏：五十上下，沉稳内敛，不动声色。
今日宴请的主角，乃是巡盐御史，兰台寺大夫，同为清贵的林如海。
林如海身着素色锦袍，身形略显清减，面色在暖阁灯光下仍透着苍白与眉宇间深深的疲惫，偶尔以拳抵唇，轻咳两声。
堂内暖炉融融，驱散窗外深冬寒意。
案上精致菜肴，美酒飘香，气氛有种刻意维持的雅致与压抑。
众人已寒暄过一轮，皆称林如海为“探花公”，言语间不乏对当年才学的称羡。
“探花公，请。” 太子举杯，声音清越，“此去扬州，千里烟波，父皇与本宫，皆倚重卿之清正廉明，以整饬盐纲。 “
”殿下谬赞，臣惶恐。” 林如海欠身举杯，声音温雅中带着一丝中气不足的微哑，“食君之禄，分君之忧，此乃臣之本分，定当竭力。 “
太子又说道：”东南局势，牵动朝野。 卿乃能臣，父皇委以重任。 不知 何时启程？ “
林如海感受到聚集过来的目光，轻咳一声，放下酒盏，蜡黄的脸上挤出一丝疲惫的笑意：”谢殿下与诸公挂怀。 君命在身，不敢怠惰。 行装已备，就在 这几日了。 “
李守中又端起酒盏，笑容温煦，带着几分亲近：”探花公此番入京出京，山高水长，担子不轻。 说起来，你我两家，倒也算得通家之好。 小女蒙荣国府不弃，嫁与府上珠哥儿为媳。 贾府老太君，最是慈爱明理，常听小女提及，姑苏林家诗礼传家，探花公更是人中麟凤。 “
话里话外以贾府联姻为引，不着痕迹地拉近关系，点出彼此同属清流士林圈层。
林如海知道正事来了，举杯微微一笑，颔首致意：“守中公客气了。 令千金贤淑知礼，嫁入贾府，亦是佳缘，守中兄掌国子监，教化天下英才，桃李满园，才是真正的国之柱石。 “
枢密直学士吴敏接口，语气沉稳：”探花公文章锦绣，当年金殿对策，力陈吏治民生，言犹在耳。 此番面圣后再回南下，天下士林，必翘首以盼清流风范。 “
林如海举杯点头谢过，没有接