西门庆嘴角那点戏谑的弧度慢慢敛了，身子靠回椅背，手指无意识地摩挲着手中玉佩，半晌不语。堂上静得能听见洪五粗重压抑的喘息声。良久，西门庆才擡起眼皮，那目光沉甸甸的，像两块冰坨子砸下来：
「洪五，爷再问你一句——想死？还是想活？」
洪五猛地擡起头，浑浊的眼珠里骤然爆发出溺水者抓住浮木般的狂喜光芒，声音都劈了叉：「活！大官人！能活！谁……谁个王八羔子才想死！求大官人赏条活路！小的……小的做牛做马，结草衔环也报答大官人！」
西门庆看着他这副模样，脸上却无甚波澜，只淡淡道：「想活？也简单。替爷去办一桩事体。」
他顿了顿，目光如刀，直刺洪五眼底深处：「爷也不瞒你，这事……有性命之忧，九死一生。」
洪五脸上的狂喜瞬间僵住，血色再次褪尽。
西门庆不紧不慢地续道，声音带着许诺：
「不过嘛……爷给你个定心丸。事成之后，无论你是死是活，爷保你老娘、婆娘、还有那个洪六崽子——自有热汤热饭，冻饿不着。爷再额外开恩，赏她们城里一座独门独户的小院儿，再买上两个手脚麻利的粗使丫头伺候着。你那洪六崽子，到了年纪，想习文，爷送他进学；想练武，爷给他寻个正经师父。如何？」
洪五听得这番话，简直如同五雷轰顶，又似久旱逢了甘霖！
他眼睛瞪得溜圆，嘴唇哆嗦着，巨大的狂喜和难以置信交织，让他一时竟说不出话来，只顾着砰砰砰又磕了几个响头，额角都渗出血丝混着灰土：
「当……当真？！大人金口玉言，此言当真？！小的……小的……」他激动得语无伦次。
他说完后又顿了顿，自己告诉自己说道：「是了，大人是什幺身份？用得着诓骗我一个泥腿子花子头？许我的这点东西，于大人而言，不过是指头缝里漏点沙子，动动小指头的事儿罢了。」
洪五如同吃了颗定心丸，那点残存的疑虑瞬间烟消云散，只剩下绝处逢生的狂喜和对大官人权势的敬畏。
他挺直了佝偻的腰背，眼中射出决绝光芒，拍着胸脯道：「大人吩咐！刀山火海，油锅地狱，只要大官人一声令下，我洪五皱一下眉头，就不是娘生爹养的！但凭大官人差遣，小的万死不辞！」
西门大官人略一点头，喉间「嗯」了一声，声音不高，却沉甸甸砸在人心上：
「听真了。此去东北上，入济州地面，那郓城县左近，有一片茫茫荡荡的大水洼子