回到哑巷三巷时，太阳快落山了。
天边那点残光被灰尘一层层糊住，只剩将熄的暗红。巷子里新挂的灰布被风拍得发硬，绷在绳上，勒得人心发紧。
一天比一天多。
每一张灰布，都是一条命。
叶霄推开破木门，屋里只剩一盏小油灯，豆大的火苗在冷气里打转。
母亲靠在墙边，肩膀微微发抖，咳一声就赶紧按住胸口，生怕惊到床上的孩子。
“霄儿？”
她听见动静抬头，看见叶霄完好无损，眼神松了一瞬：“回来啦。”
叶霄应了一声，先走到床边。
小雪缩在被窝里，脸烧得通红，嘴唇却发白，睫毛上挂着细密汗珠。额头那块湿布干硬得发脆。
叶霄熟练地换上新的湿布，又把柴塞进火盆，火光才涨了一点，屋里也多了些生气。
母亲这才从怀里摸出一个钱袋，手指抖得厉害，声音也在抖：
“你……你做了什么？今早工寮那边派人送了好多钱过来。”
叶霄淡淡道：“顶炉。”
母亲脸上血色瞬间褪干净，呼吸都乱了：“你怎么去了那地方？那是要命的钱！”
“那地方……连青枭帮的人都不愿靠近！”
她见过、也听过，谁家实在熬不过，胆子大些的男人会咬牙去顶上一两天。
回来时，手脚就不利索了，肺里堵得慌，夜里咳得直不起腰。
母亲把钱袋塞回叶霄手里，烫得他指尖发麻，声音发颤：
“退回去。你跟工头说你不干了。”
“日子再苦，也不能拿你的命去换。”
叶霄垂眼，看着钱袋布面被她攥出褶皱。
他听见母亲声音在抖，也听见小雪喘息里夹着热气。
若真从北炉退下来，他们娘仨就连想死，都轮不到自己挑日子。
他喉咙动了动，差点脱口而出一句‘我会活着回来’。
最终还是咽回去……他不敢随便许诺。
他只说一句结论，话落下去，屋里再无退路：
“退不了。”
母亲愣住：“为什么不能？他们还能把你拎回去不成？”
“灰袖来过。”
四个字不响，却把屋里那点热气全压住了。
母亲脸色一下难看至极，声音几乎挤出来：“他说什么？”
“问死人数，问谁顶炉。”叶