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弃守中原的决定，终于还是在武汉保卫战进行两个多月后在武汉的议事桌上被确定下来。
这一次，没有任何人有意见。
早些时候，陈诚不建议放弃中原，因为皖北和豫东的广袤土地以及横亘在其间的各类河流都是阻击日军的上好屏障，李宗仁和程潜不建议放弃，则是出于在徐州会战和豫东阻击战期间两战区付出的伤亡，于情于理，作为战区司令，他们希望在自己曾经打过胜仗的属地内再努力一把。
两个月过去了，在日军将近三十多万军队的步步紧逼之下，中原的防线诚然已经全线崩溃，再也抑制不住颓势的蔓延，该撤下来了。
接下来，需要的是秩序和时间——
白崇禧和刘斐在沙盘前绞尽脑汁，终于还是为前方两个兵团找到了一条生命之路：
第3兵团要在接下来的日子里等待罗卓英机动兵团北上，争取在汝南和漯河一线打开缺口，前方尽可能收缩防线，各集团军、军团、军、师单位相继撤下，具体的撤退步骤由战区长官部和兵团司令共同裁决；第4兵团迅速以阜阳为根据集中，舍弃靠近陇海、平津二铁路线的相关城市、县城、乡村，沿淮河北岸向西后撤。
理想情况下，两个兵团的主力部队在信阳集中，沿平汉铁路向鄂北回撤，以少量部队配合刘峙兵团在大别山北麓作阻敌之效，如此完成放弃中原，保存主力的任务。
同时，军委会和军政部明确了突围行动的一些细节问题，最终得出的处事原则里有几条颇为重要：
——严禁因老百姓拖累行军速度，政府不再负责淮河以北百姓的撤离；
——各级军官坚决杜绝起恻隐之心与怜悯之心；
——凡镇级及以上的行政单位，军队撤离之时，应执行「焦土政策」，焚烧全部可能资敌之物；
——不同突围之部队、突围困难之部队，无需再救援，被困部队应放弃突围，竭尽全力与当面之敌缠斗，为友军部队突围争取时间，撤离部队应从速撤离；
——淮河北岸所有政府部门的公务人员，由属地军队负责护送南下；
可以说，无论是民众的牺牲，还是人情军心上的淡薄，此时都是不是武汉方面考虑的问题，尽管在会议现场的大多数军官都皱着眉头，政府以“烧光、搬空、撤全”的处事原则，几乎没有给北方百姓一点活路，让很多城市甚至在一夜之间可能倒退好几十年，这对于日军来说当然是不利，但未免过于残