「你听说了吗？」一名满脸风霜的驮队伙计压低声音，「兽人在奥尔多栽了大跟头！被打回草原了！」
另一人嗤笑一声：「早该如此！那些毛脸怪物在咱们这儿横行霸道，抢粮征税，连井水都要收钱！现在总算有人收拾他们了。」
「消息是从西边传来的，」第三人接口，「说是奥尔多的军队在阿尔达侯爵的带领下，连打了好几个胜仗，守望者要塞都收复了。兽人残部一路溃逃，连王帐都搬了。」
「哈！活该！」先前的伙计一拍桌子，「我就说嘛，他们再凶，终究是野蛮人！哪比得上咱们人类的军队？」
众人纷纷附和，语气中带着久抑之后的畅快与解气。有人举起酒杯，低声道：「敬奥尔多！敬那位阿尔达侯爵！」
玛丽安娜静静听着，指尖轻轻摩挲杯沿，眸光微动。
邻座的谈笑声仍在继续，那些关于「兽人大败」「风息堡收复」「草原溃退」的字句，像细小的石子投入她平静的心湖，激起层层涟漪。
她眸光微凝，指尖不自觉地停在杯沿。
她当然知道保罗在湖心镇经营多年，训练军队，早已非昔日可比。她也相信以他的才能可以守住一方领地，自保有余。
可她从未想过——保罗竟有能力将兽人彻底驱逐出奥尔多。
在她的预想中，这场战争将是惨烈的拉锯，能制止兽人西进已经是很幸运了。而如今的传言却是奥尔多反守为攻，连连收复失地，甚至收复了极具象征意义的守望者要塞。
这已不是守住边境的胜利，而是一场战略性的逆转。
她心中第一个闪过的念头是：晶耀的王室动用了隐藏起来的底牌力量。
毕竟作为一个传承数百年、绵延至今的统治势力，没有一点保底的手段说不过去……否则一个边陲之地的侯爵，如何能逆转整个战局？
保罗只则被王室所信赖，在王室放手一搏的支持下，最终取得了胜利。
玛丽安娜的指尖仍停留在杯沿，思绪却已翻涌不息。
她对近代化军队的组织模式、火药工事的战术应用、以及湖心镇悄然兴起的工业化生产能力一无所知。在她的认知里，战争的胜负仍取决于将领的勇武、士兵的数量与士气，以及背后是否掌握着某种隐秘的强大力量——如古代遗物、秘法武装，或是长期隐藏的精锐部队。
正因如此，她才更确信保罗的胜利绝非仅凭一己之力，必是奥尔多王室在危急关头，动用了某种从未示人的「底牌」