榆林镇。
神木堡。
神木堡在册兵丁两千五百人，实有一千人。
不是吃空饷，是人都跑光了。
跑了的那些，有的去投了流寇，有的回了老家种地，有的干脆在山里落了草，拦路抢过往的商旅。留下的这一千人，不是不想跑，是没地方去。
老家在河南的、在山西的、在山东的，回去的路太远，沿途到处都是流寇，走不到一半就得死。
留在堡里，好歹有口饭吃。
但饭也不是顿顿都有。
军饷已经断了四个月，一粒米都没发过。
朝廷欠饷，榆林镇也欠饷，欠着欠着就成了惯例，没人觉得不对，也没人觉得该给。
兵丁们自己在堡外的荒地上开了几块田，种些糜子、谷子，收成不好，一亩地打不了几斗，但总比饿着强。
也有人去山里打猎，打几只野兔、山鸡，回来炖一锅汤，大家分着喝，汤里漂着几片菜叶子，连盐都不够。
参将姓马，叫马奎，四十出头，榆林本地人，从爷爷辈就在边军，自己则在边军混了二十多年，从一个小兵爬到参将的位置，靠的不是能打仗，是会钻营。
谁在上头他巴结谁，谁有用他结交谁。
张梦鲸活着的时候，他逢年过节往巡抚衙门送礼。
吴自勉当家的时候，他又往总兵府跑得勤。
如今张梦鲸死了，吴自勉跑了，他像一条被扔上岸的鱼，不知道该往哪游了。
守备姓周，叫周德安，比马奎年轻几岁，也是榆林本地人，是马奎的同乡，也是马奎一手提拔上来的。
这人话不多，办事还算牢靠，对马奎忠心耿耿，马奎说什么他听什么。
这天傍晚，马奎把周德安叫到后堂，关上门，点了盏油灯，两个人对面坐着，沉默了半晌。
“粮饷的事，你听说了没有？”马奎声音压得很低，像是怕隔墙有耳。
周德安点了点头。
“听说榆林镇那边也断粮了，总兵府的库房空了，一粒米都拿不出来。”
“不光是粮饷的事，我刚收到消息，有人要闹事。”
周德安的眉头拧了一下：“谁？”
“底下的兵。”
马奎的声音更低了：“有几个刺头，在底下串联，说什么朝廷不管咱们死活，咱们还替朝廷守什么堡，这话已经传开了，再不压下去，迟早要出事。”
周德安沉