成后，杜延霖以「我劝天公重抖擞，不拘一格降人才」为题，再广发求贤贴。
于是，一些心怀抱负、厌倦空谈、渴望真才实学的有识之士，如百川归海，从四面八方汇聚而来。
秋阳酷烈，松江府华亭县郊外，焦渴的田垄上尘土飞扬，一个身着半旧青布直裰的中年人正蹲在田头，眉头紧锁如沟壑。
他叫徐思成，字勉之，乃松江府华亭县一名屡试不第的秀才。
功名无望后，他并未沉溺于科场失意，而是将满腔热忱倾注于脚下这片土地。
此刻，他正仔细查看着一片蔫黄的稻秧。
——
连日无雨，赤地千里，河湖水位锐减，田土干裂如龟背，秧苗缺水枯黄，眼看生机将绝。
他伸手捻起一撮滚烫呛人的浮土，看着指缝间簌簌流下的沙粒，又拔起一株几近干死的病秧，细细捻看其枯槁干瘪的根须，心沉入无边的燥热。
「徐相公，如何？」旁边一位皮肤黑、布满愁纹的老农忧心忡忡地问。
徐思成叹了口气，指着秧根：「根须枯槁，几无生气，晒得都冒烟了。若再等不来甘霖，怕是————怕是颗粒无收啊。」
「老天爷不开眼呐！这鬼天气，一滴雨星子都见不着————官府催粮甚急，这————这可怎么活？
「老农声音哽咽。
徐思成站起身，望向远处河道在蒸腾热浪中扭曲的身影，浑浊的水面低得几乎见底，胸中积郁难平：「前番我提议挖沟开凿深井，或设法引泉上山挖深塘储水，以抗干旱，旱能解渴。若早行此策，引水保墒，何至于此？」
「唉，县尊老爷说工程浩大，无钱粮可拨，乡绅们又守着自家水塘当宝贝————」老农摇头叹息，语气无力。
徐思成闻言，眼中闪过一丝无奈与焦灼的愤懑。
他精研农书，尤其对江南水土、保墒汲水颇有心得，更曾尝试引种耐旱作物，改良保水之法。
然其建议多被地方官吏视为「奇技淫巧」、「不合圣贤大道」，束之高阁。
他空有济世之才，却只能在这焦枯炽热的田头，眼睁睁看着乡亲们对着万里无云的青天垂泪。
就在这时，一名青年书生气喘吁吁地跑来，，汗如雨下，手中挥舞着一份书册：「勉之先生！勉之先生！快看！杭州杜学台的求是大学开始招募先生了！」
徐思成接过书册，目光扫过那「我劝天公重抖擞，不拘一格降人才」等字眼，心头猛地一