红薯与土豆，这两种后世家喻户晓的高产作物，在大明之时，并非完全无人知晓。早在多年前，它们便已传入大明，在福建等地有过少量种植。只是彼时，大明百姓早已习惯了以稻米、小麦为主食，加之红薯、土豆的口感与当时的主流粮食差异较大，且缺乏有效的推广与培育方法，久而久之，便渐渐被百姓遗弃，极少有人再去种植。
江南地区，气候湿润，土壤肥沃，素来以种植稻米为主，家家户户的田地，大多用来栽种水稻，除此之外，便是大片的桑树林，用来养蚕缫丝，这是江南百姓重要的收入来源。对于红薯、土豆这种被遗弃的作物，江南百姓从未放在心上，更不会花费精力去种植，在他们看来，这些作物既不能当主食，也不能带来可观的收益，毫无种植的价值。
不仅是江南，在大明的北方地区，百姓们也从未种植过红薯和土豆。北方百姓以小麦、玉米为主食，田地大多用来栽种这些粮食作物，加之北方气候相对干旱，百姓们更倾向于种植耐旱、易管理的作物，对于红薯、土豆这种陌生且被遗弃的作物，更是闻所未闻，见所未见。
百姓们不知道，这些被他们遗弃的作物，并非无用之物，它们有着极高的产量，且耐干旱、耐贫瘠，即便遭遇灾荒，也能有不错的收成。更重要的是，红薯和土豆都生长在土壤之中，地表之上看不到丝毫痕迹，这一点，无论是江南百姓，还是北方百姓，都一无所知。
朝中的百官，更是对此一无所知。他们身居高位，养尊处优，平日里只关注朝堂政务、粮食赋税，对于民间的小众作物，从未有过丝毫关注，甚至连红薯、土豆的名字，都未曾听过。他们只知道，蝗灾肆虐，田地荒芜，颗粒无收，百姓流离失所，却不知道，在被蝗虫啃食得光秃秃的土地之下，还藏着能够拯救百姓于水火之中的“宝藏”。
当然，也并非所有官员都一无所知。杨廷麟、陈子龙、宋应昇等极少数几位官员，因为常年跟随在朱慈烺身边，深得朱慈烺的信任，有幸得知了红薯和土豆的秘密。只是，朱慈烺在告知他们这个秘密之时，便特意叮嘱过，此事事关重大，关乎千万百姓的生计，也关乎大明的安危，必须严格保密，不得向任何人泄露，哪怕是自己的家人，也不能提及半句。
这几位官员，深知此事的重要性，始终牢记朱慈烺的嘱托，严格保守秘密，从未有过丝毫泄露。除了他们之外，还有一些无意间发现这个秘密的百姓，他们在田间劳作之时，偶然挖到过红薯或土豆，却被锦衣卫及时发现，随后被朱慈烺下令封口，